「沈むのに、混ぜすぎると壊れる」
製薬の難液を、特注タンクで攻略

このタンクでは、「顆粒コーティング液」を作っています。顆粒コーティング液は、錠剤にする100μm程度の顆粒をコーティングするための液です。

作った液は流動層造粒乾燥機（造粒と乾燥を同時に行う装置）へ、6時間以上かけてゆっくり送りながら使っていきます。

以前の製造スケールは20Lほどで、調液する作業室と製造室が離れていました。 作った液を容器に移して、運搬しなければなりませんでした。これが重労働で、現場の大きな負担になっていました。

もう一つは撹拌機操作の属人化です。エアー式撹拌機では回転数の調節が難しく、液の混ざり具合を見ながら職人的に調整する必要がありました。 撹拌力が弱いと成分が沈み、強すぎると泡立ちが発生したり乳化が壊れて分離したりします。十分に混合されているのか、泡立っていないかを、終始チェックをしていなければならず、その時々の対応は、経験に基づく判断が必要でした。

工場の新棟建設で製造ラインを移すタイミングがあって、その際にスケールアップしたいというのが元々の狙いでした。

ただ、この液は撹拌の条件がシビアなのです。そこでベルヌーイ流撹拌機を上下二段に配置するなど、液の性質に合わせて随所をカスタマイズした「当社独自仕様」のタンクに仕上げていただきました。

製造中はずっと撹拌し続けなければならないのです。見た目はサラサラなのですが、沈降しやすい成分が入っていて、15分も放置すると沈んでしまいます。 一方で乳化剤が入っているので、強く撹拌しすぎると乳化が壊れて分離してしまいます。マヨネーズを加熱すると分離する、あの様なイメージです。泡立ちも避ける必要があります。「撹拌力は必要だが、強すぎてはいけない」という難しい条件なのです。

それを解決してくれたのがベルヌーイ流撹拌機でした。空気の抱き込みが少なく、撹拌力も確保できます。デモ機をお借りして実際にこの液でテストした時もすごく良かったのです。

撹拌翼は上下二段仕様にして、6時間以上かけてタンク底ギリギリまで液が減っていっても、撹拌し続けられるようにしました。
ベルヌーイ流撹拌機について詳しく見る

コントローラーとモーター部ですね。
コントローラーは、もともとの提案ではローレットノブ固定式で、非防水であるため洗浄時は外す必要がありましたが、洗浄のたびに外すのは作業者の負担になります。そこで、簡単に取り外して別置きできるように引っ掛ける仕様にしていただきました。これなら洗浄水を気にせず作業できます。

モーター部にはカバーを付けることにしました。この部屋は粉体や液体を扱うので、モーターの凸凹した部分に粉がつくと洗浄が大変なのです。

仕様が確定するまで、何度も打ち合わせを行いました。お任せではなく、「一緒に作り上げた」という感覚があります。

一番はMONOVATE営業のIさんのレスポンスの速さです。 他社の営業の方などは「持ち帰ります」と言ってそのまま間が空くことがあるのですが、MONOVATEさんの場合は設計への反映も本当に早かったです。 加えて、プラスアルファの提案を添えて回答してくださり、様々な視点からアドバイスを受けられます。プロフェッショナルとして意見してくださるのがありがたいですね。

レスポンスだけでなく、コスト的にも大きなメリットがありました。

また、製薬メーカーは工場内で使用する機器を選定するために、供給者管理を行わなければなりません。事業規模・体制・サポートを評価した上で取引先を決めます。 よく車の購入に例えるのですが、品質保証体制やサポートが不十分なメーカーの車は買わないですよね。製造設備も全く同じです。MONOVATEさんは以前にタンク導入の実績があり、手厚いサポートをしてくださっていたので、安心して任せることができました。

IQ（設置時適格性評価）の書類も事前に雛形を提供してくださったので非常にスムーズでした。このような情報が得られるかどうかは、実は大きな差だと思います。

作業量で言うと1/10程度まで減ることになると思います。 150Lの量をこのタンクなしで運用するとなると、作業者が時間を見ながら30Lぐらいの容器で3～4回に小分けして液を供給しなければなりません。

それが今回は、ベルヌーイ流撹拌機で沈降も泡立ちも抑えながら常に撹拌し続けられるので、タンクからホースで6時間以上かけてゆっくり送り続けるという使い方ができます。小分け運搬の作業自体がなくなるのです。スケールも7～8倍になり、作業の効率が上がります。

ヒューマンエラーのリスクも減ります。以前のように混ざり具合や泡立ちの状態をずっと見ている必要がなくなり、機械で回転数を設定しておけば誰でも同じ結果を得ることができ、属人化の解消も見込んでいます。

作業者にこのタンクを導入する話をしたら、「これが使用できるようになるのであれば楽になる」と非常に喜んでいました。

MONOVATEさんには、私たちの思いを形にしていただけたという実感があります。 今は350Lタンクの導入も検討を進めているところで、引き続き提案や助言をお願いしたいと思っています。

自社独自のカスタマイズができて、製薬業界のレギュレーションにもしっかりと対応できる点が高評価に繋がりました。